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丘脑是感觉信息进入我们大脑的“中央车站”。我们感知到的几乎所有视觉、声音、味觉和触觉都会通过丘脑传播到大脑皮层。从理论上讲，丘脑在意识本身中起着重要作用。感觉信息不仅通过丘脑传递，还经过丘脑处理和转换，因此我们的皮层可以更好地理解和解释来自我们周围世界的这些信号。

一种强大的转换类型来自将数据传送到新皮质的兴奋性神经元与调节数据流的丘脑网状核 (TRN) 的抑制性神经元之间的相互作用。尽管长期以来人们一直认为 TRN 很重要，但对于 TRN 中的细胞类型、它们的组织方式以及它们的功能知之甚少。

现在发表在《自然》杂志上的一篇论文解决了这些问题。由通讯作者 Scott Cruikshank 博士和合著者 Rosa I. Martinez-Garcia 博士、Bettina Voelcker 博士和 Barry Connors 博士领导的研究表明，体感TRN 的一部分分为两个功能不同的子电路。每个神经元都有自己类型的基因定义的神经元，这些神经元在地形上是分离的，在生理上是不同的，并且通过动态发散的突触与独立的丘脑皮层核相互连接。

“这些结果提供了TRN 神经元子网络如何差异化处理不同类别的丘脑信息的基本见解，”Cruikshank 说。“遗传差异为我们的主要发现增添了一些兴奋，因为它们将为探测这些 TRN 子电路的行为和感知功能提供强大的新光遗传学和化学遗传学策略。我们在这一领域工作的许多人的长期目标是学习TRN 如何协调进出新皮层的信息，将注意力引导到重要的刺激上并抑制干扰。如果最终实现这种理解，它可能有助于阐明在一种癫痫形式(失神性癫痫)中意识意识是如何丧失的，这与癫痫密切相关TRN。”

Cruikshank 是阿拉巴马大学伯明翰分校神经生物学系的助理教授。实验工作是在罗德岛普罗维登斯的布朗大学完成的，Cruikshank 在去年 11 月加入 UAB 之前是该校的一名研究教授。

在一些研究细节中，研究人员首先发现体感TRN有两组神经元。在 TRN 的中央核心是表达钙结合蛋白和 mRNA 的神经元。这个核心被一层表达生长抑素蛋白和 mRNA 的神经元包围。