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研究人员在圣裘德儿童研究医院实验室工作。图片来源：美国圣裘德儿童研究医院

SCD和β地中海贫血是两种常见的危及生命的贫血病，困扰着全球数百万人。血红蛋白是编码携带氧气的蛋白分子，成人血红蛋白的一个亚基的基因突变导致了这些疾病。

成人血红蛋白主要在新生儿出生后表达，含有4个蛋白质亚基，即两个β-珠蛋白和两个α-珠蛋白。β-珠蛋白基因的突变会导致镰状细胞病和β-地中海贫血。但人类还有另一个血红蛋白亚单位基因，即γ-珠蛋白，它在胎儿发育过程中表达。γ-珠蛋白与α-珠蛋白结合形成胎儿血红蛋白。正常情况下，在出生前后，γ-珠蛋白的表达被关闭，而β-珠蛋白被打开，从胎儿血红蛋白切换到成人血红蛋白。

现在，研究人员找到并优化了有效提高胎儿血红蛋白水平的基因编辑技术。腺苷碱基编辑引入的突变，重新启动γ-珠蛋白基因，从而增加胎儿血红蛋白的产生，这可有效地替代有缺陷的成人血红蛋白的产生。研究发现，在γ-珠蛋白启动子中最有效的位点使用碱基编辑，可实现比CRISPR-Cas9编辑高2—4倍的血红蛋白水平。

圣裘德医院血液科主任米切尔·韦斯医学博士表示，γ-珠蛋白基因是碱基编辑的良好靶点，因为有些非常精确的突变可在新生儿出生后重新激活其表达，这有望成为治疗导致SCD和β-地中海贫血的所有突变的强大工具。