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中国“ChatGPT军备赛”,再添一员猛将。

图源:微博

2023年4月10日,搜狗创始人、前CEO王小川在社交媒体发文称,成立大语言模型公司百川智能,主要的业务方向为研发并提供通用人工智能服务。

尽管2023年以来,已经有众多中国本土的企业或创业者宣布入局大模型赛道,但与大部分创业者仅仅“带资入组”不同,王小川在搜狗多年积累的AI相关经验,使得百川智能在技术上有近水楼台先得月的优势。

正如王小川所言,“搜狗未尽的使命在机器掌握了语言后终于可以实现”,没有了“太上皇”的掣肘,其或许真的可以在AI赛道成就一番伟业。

王小川的AI执念

尽管王小川此前执掌的搜狗给外界留有的印象,是一家经营输入法、搜索引擎、浏览器等工具性产品的企业,但事实上,这些产品都离不开以语言为核心的AI战略。

与大部分互联网企业的领导者普遍在商业方面有过人之处不同,王小川更重要的特质,是硬桥硬马的技术能力。早在1996年,年仅18岁的王小川就随国家队参加在匈牙利举办的信息奥赛,拿下四块金牌和集体第一的成绩,随即被“保送”清华大学的计算机系。

正是因为看中了王小川的技术实力,张朝阳极力笼络前者。2000年,搜狐以3000万美元收购了王小川参与创立的ChinaRen网站。与此同时,王小川被保送进清华大学计算机系高性能所读研究生。为了留住王小川,张朝阳不光为其保留兼职身份,并且约定,薪水、股权和职位可以等到其毕业后立即兑现。

在技术领域侵染多年,使得王小川早早看到了AI的大势所趋。早在2012年,王小川就提出了搜狗升级核心理念,即围绕自然交互和知识计算发展属于自己的核心语言AI能力。

过去数年,在输入法、搜索引擎、浏览器等常规产品之外,搜狗推出了众多走在时代前沿的AI相关产品。

比如,2016年11月,在第三届世界互联网大会上,搜狗首次演示了基于神经网络的实时机器翻译技术;2018年11月,在第五届世界互联网大会上,搜狗又推出了全球首个全仿真智能AI主持人。

事实上,即使搜狗的常规产品,在AI的赋能之下,也构建出了核心竞争力。比如,2019年末问世的搜狗输入法10.0版,加入了“AI逐字校对”“AI长句预测”等功能。基于这两项功能,用户的平均输入速度可提升30%以上。

对此,2019年末,接受《AI财经社》采访时,王小川表示,“往下最重要的是利用AI技术,使得用户产品包括搜索、输入法、智能硬件都能有跨越性的发展,本质上是AI推动我们的产品。”

屡屡推出革命性的新产品,也让搜狗获得了行业权威机构的认可。2021年3月,搜狗公司荣膺由商业智能集团颁发的“2021年度人工智能卓越奖”。2021年6月,搜狗的智能语音交互系统“搜狗知音引擎”荣获工信部“第一期人工智能产业创新揭榜优胜单位”称号。

综合来看,尽管不在中国互联网行业的中心位置,但超前的技术布局,使得搜狗构筑了极为深厚的商业护城河。正如王小川所言,“感谢腾讯公司对搜狗公司价值以及技术能力产品创新能力的认可”, 强悍的技术实力,或许正是腾讯之所以收购搜狗的核心原因。

水下估值接近独角兽

虽然还没有实质性的产品,但王小川的大语言模型公司在资本市场已经有了不菲的价值。《量子位》披露的信息显示,目前百川智能的“水下估值接近独角兽”。

值得注意的是,相较于其他玩家,百川智能的启动资金并不是特别高。据王小川透露,百川智能由5000万美金启动,部分来自于自己出资,还有几位友人支持。

对比来看,2023年2月,原美团联合创始人王慧文对外表示,将入局AI赛道,成立北京光年之外科技有限公司,个人出资5000万美元,下轮融资已有顶级VC认购2.3亿美元。

有王慧文的光年之外珠玉在前,仅5000万美金启动资金的百川智能的水下估值还能接近独角兽,或许是因为资本市场意识到了王小川及其团队的技术实力是“无价”的。

王小川透露,“很多搜狗和非搜狗的技术大拿,得知我有做大模型的想法,主动申请参与组队,甚至‘带资入组’”。在这其中,就包括前搜狗COO茹立云。

天眼查披露的信息显示,2023年3月24日,五季智能(北京)科技有限公司成立,其中王小川持股99%,茹立云持股1%,该公司就是“百川智能”的工商主体。

据悉,茹立云在清华大学计算机系读博士的方向是人工智能,曾是搜狗搜索事业部负责人,领导推出知识库搜索引擎知立方以及搜狗语音助手等产品,后又成为清华大学天工智能计算研究院副院长。

正因为有了此前的AI经验以及杰出的人才,百川智能在大模型方面已经积累了不俗的技术实力。内部交流会上,王小川透露,“目前百川智能已经训练500亿参数的模型,进展很顺利,年底前预计可以发布对标 GPT-3.5 的大模型,有信心今年年底做到国内最好”。

不过5000万美金的启动资金显然是不够的,王小川认为,产品从0到1,5000万够用,但若要持续做到最好,成本“估计应该在3亿-20亿美元之间”。

摆脱“太上皇”,这次王小川能成?

王小川此次创业引得关注,除了是因为其在自己擅长的领域创业,另一方面,或许也是因为其终于摆脱了“太上皇”,拥有更大的自主决策权。

虽然王小川曾任搜狗公司CEO,但由于搜狗是搜狐的子公司,因此,王小川需要听命于张朝阳。遗憾的是,王小川和张朝阳的理念并不完全相同。

2021年2月,接受俞敏洪采访时,被问及“你和张朝阳之间有没有一种隔阂的感觉?”时,王小川尴尬地说,“太敏感了,这个问题”。

可以说,王小川和张朝阳有很深的隔阂。做搜索引擎时,王小川坚持“渠道战略”,即通过“输入法+浏览器+搜索”抢占入口,而张朝阳则认为应该走“品牌战略”,即在用户想要搜索的时候,第一时间想到搜狗。

由于和领导存在严重的分歧,王小川“被冷落18个月”,这也导致搜狗错失良机,没能抓住Google退出的市场窗口期,超越百度,成为中国搜索引擎的翘楚。

现如今,只身创业的王小川终于可以不用看别人的眼色,自主决策。官方资料显示,王小川给百川智能确定了横纵两个维度的目标,横向维度的目标是“构建中国最好的大模型底座”,纵向维度的目标是在搜索、多模态、教育、医疗等领域增强。

之所以在“ChatGPT”的方向之外,王小川还构建了垂直赛道的应用,主要是因为其认为教育、医疗等业务,对“对知识的要求最高”,易于推广产品。显然,王小川对于AI产品的落地,有清晰的认知。

不过王小川的AI之旅或许也不会一帆风顺。首先,即使有搜狗的技术积累,但在AI领域,产品的竞争力与成本呈正相关。《财富》杂志披露的数据显示,2022 年,OpenAI 净亏损达5.45 亿美元。由于入局较晚,百川智能在数据上的积累相较于ChatGPT有较大差距。

王小川对此有清醒的认知。接受《36氪》采访,谈及“李彦宏说百度的文心一言和OpenAI差距可能在两个月左右”时,王小川表示,“你们可能采访的是平行宇宙里的他,不是我们这个世界里的……用时间衡量的话,OpenAI比我们应该领先三年时间是有的。之前我们说追上GPT-3.5,可能一年时间是有机会的。但人家已经到4了,还有5在训练当中,所以我觉得有三年。”

另一方面,看到大模型的想象力后,国内众多创业者和互联网公司纷纷入局该赛道。比如,2022年4月11日,阿里发布了通义千问。

据了解,早在2019年,阿里云就开始进行大模型研发,其曾训练完成全球首个10万亿参数的AI大模型,“通义千问”也是成为国内唯一支撑过万亿参数以上大模型的“飞天智算基础设施”。

更重要的是,未来阿里还将基于“AI+云计算”的全栈技术实力,向全行业企业开放AI基础设施和大模型能力,共同推动AI产业的发展。

综合来看,无论是核心的大模型产品还是底层的云计算能力,相较于行业一流玩家,百川智能都不占优。

不过好在,得益于敏锐的技术嗅觉,王小川对AI技术的发展逻辑以及落地场景有清晰的认知,这或许也意味着百川智能的商业化之路能走出足够的差异化。

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