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微塑料指直径小于5毫米的塑料颗粒，它们在海洋中累积会对生态系统造成威胁。为了全面评估海洋微塑料污染情况，美国“五环流研究所”的研究人员综合已有观测数据和该机构取得的新数据，分析了1979年至2019年间全球海洋表层海水中的微塑料颗粒数量和质量。
这些数据来自全球海洋中的11777个观测站。分析发现，1979年至1990年间，全球表层海水微塑料含量没有明显变化;随后出现了一些波动，在2005年之前的几年中呈下降趋势;在2005年后，微塑料含量持续快速升高，按估计平均值计算，从2005年到2019年微塑料颗粒数量和总质量都增长了约10倍。
根据模型估算，2019年全球表层海水中的微塑料总质量平均值约为233万吨，颗粒总数量的估计平均值约为171万亿。相关论文于8日发表在美国《科学公共图书馆·综合》杂志上。
研究团队认为，2005年之后海洋微塑料含量升高，可能与同时期全球塑料产量增长有关。此外，陆地垃圾的产生与处理、环境中旧有大块塑料的降解和破裂等因素也有影响。
2005年之前一些重要政策的实施曾有效减少了海洋微塑料，例如禁止船舶将塑料废弃物排入水域的《防止船舶污染国际公约》附则五。研究人员认为，从目前情况来看，全球对于防止海洋微塑料污染的努力还远不够。他们呼吁尽快实施强有力的全球治理，建立标准化的监测网，创建有执行力的国际公约。
2022年3月，第五届联合国环境大会续会通过了《终止塑料污染决议(草案)》，计划到2024年达成一项具有国际法律约束力的协议，推动全球治理塑料污染。
