【资料图】

空中交通管制员实时监控数千架航班飞往目的地的动向——考虑到所用飞机的类型和所运载的货物。同样，为了正确协调进港和离港，必须不断调整飞机速度。如果没有这种遵守明确航行规则的持续控制，混乱就会侵入领空。

我在神经生理学和神经科学方面的研究向我展示了大脑是一个丰富而复杂的生物系统。每一天，它都面临着与空中交通管制员相同但规模完全不同的情况：它必须管理在数十亿个神经元之间传递的不间断信号流量，并不断协调它们的步伐。

大脑是如何做到这一点的?

我们大脑的大部分体积都被称为轴突的导线占据，它们形成了一个称为白质的复杂网络。就像连接世界各地城市的迷宫一样，白质管理着神经元群处理信息的各个区域之间的通信和协调。这些区域位于大脑的不同部位，有时距离很近，有时距离很远：这就是分布式计算的原理。

越快越好!

大脑中流量的控制至关重要——信息在大脑中传播的速度越快，大脑不同区域的合作效率就越高，从而使记忆和认知的其他方面发挥正常作用。

为了维持这种持续不断的交通，称为少突胶质细胞的特殊细胞通过用一种称为髓磷脂的物质包裹轴突来充当控制器。这种髓磷脂是一种脂质(或脂肪)绝缘体，具有典型的浅色，因此得名“白质”。它允许神经元的电信号在不减慢或失去强度的情况下长距离传播。然而，髓磷脂也为信息通过白质提供了一个优势：它允许信号准时到达，既不过早也不太晚。

今天我们知道，由于其可塑性，大脑的地理分布在不断变化。然而，近年来发表的研究表明，白质不仅在发育过程中发生变化，而且在以后也会发生适应性变化，例如在学习过程中。